UNEP-WCMC desarrolló una clasificación jerárquica de activos de capital natural con el objeto de apoyar la identificación de activos de capital natural que sostienen servicios ecosistémicos. El desarrollo de la clasificación se debe principalmente a que las clasificaciones existentes no sirven, en si mismas, a la finalidad prevista. El desarrollo de una clasificación estandarizada, científicamente sólida y que sea adecuada para el propósito para el cual fue desarrollada, permite una coherente identificación y descripción de los activos de capital natural que sostienen servicios ecosistémicos. Recientemente, se publicó un artículo científico relativo a la clasificación en la revista científica Ecosystem Services.
La clasificación de activos de capital natural consiste en una estructura de cuatro niveles jerárquicos que permiten la agregación o la desagregación dependiendo del nivel de complejidad requerido en la toma de decisiones. ENCORE adopta el Nivel 3 del marco, tal como se presenta a continuación:
Agua
El agua incluye agua superficial, agua subterránea, agua de mar, agua fósil y agua de suelo. El agua es esencial para una gran variedad de servicios ecosistémicos.
Atmósfera
La atmósfera es la masa de aire que rodea la tierra. Sus componentes (como el oxígeno) y sus procesos (como la regulación de la temperatura) contribuyen a un sinnúmero de servicios ecosistémicos esenciales.
Especies
Las especies incluyen plantas, animales, hongos, algas y recursos genéticos, que pueden ser silvestres o domésticos/comerciales, como por ejemplo el ganado. Al igual que los hábitats, las especies son la base de una amplia gama de servicios ecosistémicos.
Geomorfología del terreno
La geomorfología del terreno describe la estructura del terreno, tales como las montañas y los valles. La geomorfología del terreno contribuye a la prestación de servicios regulatorios, como el control de la erosión.
Geomorfología oceánica
La geomorfología oceánica describe la estructura del ambiente marino, tales como plataformas y pendientes. La geomorfología oceánica contribuye a la prestación de servicios de regulación, como la dilución por ecosistemas.
Integridad estructural y biótica
La integridad estructural y biótica se refiere a la medida en que la estructura física y la composición de un ecosistema se encuentran dentro de su rango natural de variación. Estas características estructurales, tales como la altura del dosel y la densidad de la vegetación, sustentan muchos de los servicios ecosistémicos que prestan los ecosistemas.
Minerales
Los minerales son compuestos naturales que no son producidos por seres vivos. Pueden ser metálicos o no metálicos y desempeñan un papel de apoyo importante en la prestación de servicios, como la calidad del suelo.
Suelos y sedimentos
Los suelos y sedimentos son las capas de la superficie terrestre que sustentan la vida. Comprenden la capa superior del suelo, el subsuelo y los sedimentos oceánicos y contribuyen a varios servicios de regulación.